Сривът на SoftBank в социалните мрежи Gen Z: IRL ли беше следващият Facebook или измама?

През март 2022 година, когато слънцето залезе на крайбрежна сцена в Мауи, изгряваща звезда в SoftBank Vision Fund похвали управлението на приложение за обществени медии, което групата беше подкрепила, с цел да се трансформира в идващия Фейсбук, и оценено на повече от $1 милиард.

150-те милиона $, които SoftBank бяха вложили в IRL, сподели Серена Даял от фонда, бяха измежду „ най-бързите чекове ” писани в миналото от японския конгломерат, съгласно двама чиновници, пристигнали със аероплан за отдръпването на компанията. Но даже до момента в който слушаха речта, няколко някогашни чиновници, които приказваха с Financial Times, споделиха, че стартират да подозират, че платформата е машинация.

Въпреки изказванията на управлението на IRL, че тя е била изтеглена от една четвърт от американските младежи „ в никакъв случай не сме чували някой да употребява това приложение “, сподели един. „ Разговаряхме с нашите другари и никой в никакъв случай не го е употребявал “, прибавиха те. „ Започнахме да задаваме повече въпроси, обръщайки по-голямо внимание. “

Петнадесет месеца по-късно IRL, онлайн диалект за „ в действителния живот “, беше безшумно затворена от вложители, които споделиха, че са разкрили доказателства, че съвсем всички неговите хипотетични 20 милиона консуматори са подправени. Колапсът на стартъпа в този момент е обект на две конкуриращи се правосъдни каузи сред създателите и финансиращите на IRL.

За разлика от договорката, която SoftBank подписа с компанията за офис площи WeWork, чиято извънредно висока оценка изчезна под контрола на Уолстрийт, SoftBank твърди, че IRL е „ комплицирана, дълга години “ машинация – „ строго защитавана “ скица.

Но неговият създател, бизнесмен с рошава коса и податливост към вдъхновяващи цитати, на име Ейбрахам Шафи, твърди, че в търсенето на „ изкупителна жертва “ SoftBank е разчитала на неубедителни данни, с цел да затвори уеб страницата прибързано, с цел да избегне спомагателен позор и да възвърне оставащите си пари.

Острата борба повдигна нови въпроси по отношение на адекватността на надлежната инспекция на SoftBank в годините, откакто тя беше излъгана в многомилиардни загуби от магнитния създател на WeWork.

Петима някогашни чиновници на IRL, които приказваха с FT при изискване за анонимност, споделиха, че са съумели да намерят задоволително доказателства за разпространяване на ботове в уеб страницата и показаха загрижеността си скоро след събирането на Хаваите.

Един някогашен чиновник сподели, че има вяра, че SoftBank е била прекомерно склонна да бъде убедена от „ доста харизматичния “ и „ доста сладкодумен “ Шафи. „ Той в действителност ни подсещаше доста за Адам Нойман от [WeWork] “, споделиха те. „ Можете да разберете за какво [главният изпълнителен шеф на SoftBank Масайоши Сон] беше подготвен да влага в него. “

Стартирала през 2018 година, IRL се популяризира като по-„ интимна “ платформа за групови известия за потомство, изтощено от „ звук “ в по-стари обществени медийни мрежи.

Шафи, неговият създател, ухажва редица по-малки вложители от Силиконовата котловина, преди да завоюва поддръжката на SoftBank, колос във вселената на рисковия капитал.

През 2021 година синът на SoftBank беше толкоз взет от предлагането за приложението Gen Z, че той „ искаше да се срещне в границите на 48 часа и предложи инвестиция от 500 милиона $ “, съобщи Шафи – пет пъти повече от препоръчаното от създателя. (Хора, близки до компанията, споделиха, че нямат спомен Сон да е споделил това, а Сон може да е направил коментара на смешка.)

Но проблемите бяха явни през цялото време, споделиха някои някогашни чиновници. Например, приложението за събития ще има чести спирания, по време на които ще потъмнее за няколко часа едновременно, преди потребителите да се върнат.

Бивш чиновник незадълбочено прегледа на няколко от най-големите групи на IRL, в това число тези, за които се допуска, че са цялостни с американски спортни почитатели, демонстрираха, че забележителен брой от известията са поздрави от една дума или баналности, което допуска - те настояват - че са написани от ботове.

Анализът на различен чиновник на милиони изображения, видимо обменени от консуматори, сподели, че те в действителност са десетки хиляди идентични стокови фотоси. И още един чиновник видя по време на едно спиране, че трафикът от устройства с Android внезапно е намалял, до момента в който устройствата на Apple остават онлайн – особеност, съгласно които те твърдяха, че няма да се чака да възникне, в случай че изключването засегне инцидентен избор на същински консуматори с разнообразни устройства.

Други в компанията споделиха, че има доброкачествени механически пояснения за сходни аномалии. Хора, близки до някогашни ръководители на IRL, настояват, че спиранията са били отстранени бързо и че известията от една дума са основани на набор от данни, който непропорционално улавя първия или последния ред в по-съществени чатове. Те прибавят, че компанията е изхвърлила милиони ботове от платформата.

През май 2022 година още един някогашен чиновник откри, че съвсем всички консуматори в Съединени американски щати ненадейно са изчезнали, единствено с цел да се появят милиони нови консуматори в Южна американски страни. Най-вероятното пояснение, предложиха те, беше, че това са погрешно работещи ботове. Хора, близки до някогашни ръководители на IRL, настояват, че аномалията е разследвана и се счита, че е породена от повреден код.

Бившите чиновници споделиха, че са били подведени, когато са изразили терзания пред мениджърите. Един, съгласно делото на SoftBank, е бил уволнен скоро след подчертаването на казуса. Хора, близки до някогашни ръководители на IRL, споделят, че са били извършени две срещи на кметството, с цел да се обсъдят опасенията за ботовете. „ насърчаване на човечеството “. Това не беше първото начинание в обществените медии за бизнесмена, роден в Сан Франциско, който беше основал друго приложение, Gather, което се опитваше да помогне на другари да възнамеряват обществени събития. Шафи се извини, откакто Gather беше подложен на критика за хипотетично изпращане на нежелана поща на мобилните телефони на евентуални консуматори с текстови известия, призоваващи ги да се записват.

Според някогашни чиновници е имало и други предупредителни знаци, в това число обстоятелството, че IRL е плащал повишени заплати на софтуерни разработчици и други чиновници и че доста от висшите мениджъри са били тясно свързани с Шафи. Освен събитието в Хавай, за което някои чиновници бяха докарани с частен аероплан и което се организира в първокласен курорт, IRL похарчи обилно за друго фирмено събитие покрай Монблан.

Нещата започнаха бързо да се разпадат в IRL след отчет от новинарския уебсайт The Information хвърли под подозрение неговата потребителска база през май 2022 година Комисията по скъпите бумаги и тържищата стартира да изследва компанията скоро по-късно и през август издаде призовка, търсеща информация за нейните вътрешни статистики.

През 2023 година бордът на IRL, който включва Dayal от SoftBank, нае относително неразбираема компания, наречена Keystone, с цел да одитира потребителската база на стартъпа, която откри „ ясни признаци на интензивност на бот “ и заключи, че по-малко от 5 на % от потребителите след юни 2022 година са били същински човешки същества. IRL беше закрит скоро по-късно.

SoftBank съди Шафи и някои от неговите родственици, които са работили в IRL през юли, изисквайки връщането на $150 милиона, както и наказателни вреди. Делото ги упреква в „ комплицирана скица за машинация на вложители “ и заплащане на десетки хиляди долари „ на прокси услуги, с цел да се даде опция на войска от ботове “.

Компанията отбрани своя „ постоянен развой на надлежна инспекция “ в делото, потвърждавайки, че Шафи и неговите съобвиняеми са уверили своите поддръжници с рисков капитал, че нито един деен консуматор на IRL „ не е бил генериран от плантация за кликвания “.

Шафи и неговият екип отвърнаха на удара, като упрекнаха SoftBank и неговите съинвеститори в поддържане на „ очевидна, възмутителна неистина “ по отношение на IRL, с цел да си върнат парите от 40 милиона $, които компанията към момента имаше в наличност.

Те са завели насрещно дело, с цел да възстановят „ изгубената стойност “ при стартирането, а Шафи търси обезщетение за хипотетична клюка.

Жалбата на създателите твърди, че предходен отчет през 2021 година и различен, приключен през април 2023 година, откри, че има доста повече действителни консуматори, че IRL е приложил ограничения за подкрепяне на идентифицирането и премахването на ботове и че е претърпял изселване на консуматори единствено след поредност от доста по-тежки спирания при назначението на нов изпълнителен шеф да размени Шафи единствено няколко седмици преди IRL небрежно да бъде закрит.

Те споделиха, че през април 2023 година е имало минимум 17 милиона неповторими влизания в IRL и настояват, че SoftBank е затворила стартирането като негова „ неприятна инвестиция връх “ сътвори „ мощен тласък за репутация ... с цел да се избегне по-нататъшно стеснение ”.

SoftBank отхвърли коментар, както и представител на IRL, която остава записана в Делауеър по правни аргументи. Стивън Шакелфорд, юрист на ищците Шафи, сподели, че „ вместо да поддържат IRL през сложни времена, [SoftBank и нейните съинвеститори] унищожиха компанията и репутацията на създателите и чиновниците, които посветиха години на построяването й “. Синът на Leo LewisSoftBank е изправен пред нов надзор поради статута си на визионер

SEC към момента не е завел никакви правосъдни дейности против IRL, нито пък прокурорите в Министерството на правораздаването, които са интервюирали някогашни чиновници на IRL. Министерството на правораздаването отхвърли коментар. SEC сподели, че няма да разяснява „ съществуването или несъществуването на допустимо следствие “.

Дейл остава в SoftBank, където е помогнала за финансирането на Picsart, инструмент за редактиране на фотоси и видео, който се възползва от взрив на изкуствения разсъдък.

Бивши чиновници на IRL — някои от които твърдяха, че в началото са имали усложнения да си намерят работа, откакто са били опетнени от връзката си с софтуерната група — споделиха, че в началото са се включили, тъй като са били успокоени от сякаш изискан вложител като печата за утвърждение на SoftBank.

„ Не бих приел оферта с компанията, в случай че не беше подкрепена от някои от най-големите имена [в Силиконовата долина], “ сподели един. „ Това даде легитимност. “